Incendie du temple de Vesta

Le sujet de cette œuvre est inscrit sur la marge inférieure du dessin. Sous le règne de l’empereur romain Commode (régna de 180 à 192 ap. J.-C.), le temple de Vesta fut accidentellement incendié. Au centre de la composition, les vestales, gardiennes du temple, baignées dans un halo de lumière, s’enfuient en emportant le Palladium (statue sacrée à l’effigie de Minerve). L’une d’elles, vue de dos, accourt, tenant un voile à la main afin de cacher la statue sacrée à la vue des mortels sous peine de les rendre aveugles. La foule amassée sur la place assiste à la scène, effrayée. Au second plan, à gauche, une chaîne humaine s’est organisée et s’emploie à porter des seaux d’eau pour éteindre le feu. Au centre, une femme tend un seau d’eau à un homme montant les marches de l’escalier, tandis qu’un soldat enlève une planche menaçant de s’écrouler. En face de lui, un personnage frappe à coup de massue sur la charpente déjà embrasée. A droite, un homme, vu de dos, juché sur le soubassement d’une colonne, se sauve, terrifié par la vision cauchemardesque de la propagation du feu. Un homme l’observe derrière la colonne. Le temple est ravagé par les flammes. Une colonne de fumée noire et épaisse s’en échappe et obscurcit le ciel.

Ce dessin exceptionnel, tant par son format que par la qualité et le fouillé de son écriture, surprend par la relative sagesse de sa composition opposée à l’audace du traitement des flammes et de la fumée qui donnent son aspect dramatique à la scène. C’est peut-être parce que cette œuvre était destinée à l’amateur toulousain, le baron de Puymaurin, mécène et protecteur de Gamelin, que l’on y remarque cette exécution soignée et parfaitement achevée, rare chez l’artiste.